在中国民间传说中,羊是同希腊神话中的普罗米修斯一样伟大——普罗米修斯因盗天火给人间而被绑在山上,羊则因盗五谷种籽给人间而舍身取义。 传说有一年秋天,一只神羊从天宫来到凡间,发现人类面有菜色,神情萎靡。问及原因,才知道人类不种粮食,连什么叫粮食也不知道。 当时只有天宫御田里才种粮食。吝啬的玉帝不愿把粮食分享给人类。神羊回到天宫后,趁半夜守护天神熟睡之际,偷偷溜进御田,摘下五谷(稻、稷、麦、豆、麻),含在口中,溜至凡间。神羊把种籽交给人类,又吩咐了种植五谷的方法,就悄悄地回到天宫去了。 人类播下五谷种籽,当年就长出了庄稼。在秋收冬藏之后,便举行了盛大的祭祀仪式,以感谢神羊的送种之恩,这类秋收冬藏的农家祭祖仪式至今仍有部分农村在举行。 盛火的祭羊仪式惊动了玉帝,他迁怒神羊,命令天宫宰羊于人间,并要人们吃掉羊肉。 第二年,奇怪的事发生了,在神羊被宰的地方,先是长出了青草,后来长出了羊羔,羊从此在人间传宗接代,以吃草为生,把自己的肉、奶无私地贡献给人类。 当人类听说玉帝要挑十二种动物为人类生肖,并赐为神之后,人们一致推举羊。尽管玉帝对羊盗谷之事耿耿于怀,但难拗众人意见,只好同意羊上了